Schnals ist eine der flächenmäßig größten Gemeinden Südtirols und deckt sich, die Mündungsschlucht ausgenommen, mit dem gleichnamigen Tal, das sich von Naturns im Vinschgau nach Norden erstreckt. Der Hauptort und Gemeindesitz Karthaus auf einer Hangschulter an der südlichen Talseite entwickelte sich auf dem ehemaligen Klosterareal der Kartause Allerengelberg; weiters gehören der alte Wallfahrtsort Unser Frau unterhalb des Vernagt-Stausees und das von jungem Siedlungswachstum erfasste Katharinaberg zum Gemeindegebiet. Im Schnalstal liegen die höchsten Almen der Ostalpen und extrem exponierte Höfe mit einst höchst gelegenem Roggenanbau. Mit der Erschließung der Schnalstaler Gletscher (Gletscherbahn) und dem Ausbau von Kurzras am Talschluss wurde der Tourismus zum wichtigsten Wirtschaftszweig im Tal.