St. Jakob ist die hinterste, jedoch größte und bedeutendste Gemeinde im Defereggental. Über den Staller Sattel besteht (im Sommer) eine Verkehrsverbindung ins Antholzer Tal nach Südtirol. Das Siedlungsgebiet streut über den ganzen hinteren Talabschnitt, bestehend aus Dörfern, Weilern und Einzelhöfen im Tal und vorwiegend auf den sonnseitigen Hängen. Der Tourismus hat in St. Jakob bereits lange Tradition. Aus dem bescheidenen Sommerfrischeort, dessen Wurzeln ins 19. Jh. zurückreichen, ist St. Jakob in der zweiten Hälfte des 20. Jh. mit dem Bau von Liftanlagen (Skigebiet Brunnalm) zum bedeutendsten Wintersportort Osttirols aufgestiegen (rund 300.000 Übernachtungen). Dem entsprechend hat sich auch das Siedlungsbild des Ortes gewandelt.