Der Landkreis gehört zur Region Oberland und wird durch die Flusstäler der Isar und Loisach, sowie durch viele Seen geprägt. Von Norden nach Süden wechseln sich die geomorphologischen Typen Alpenvorland, Voralpenland und Alpen ab. Durch die Verlandung vieler nacheiszeitlich entstandener Seen, finden sich hier viele Hoch- und Niedermoore. Aufgrund der hohen Niederschläge am Alpenrand beschränkt sich die landwirtschaftliche Nutzung großteils auf die Weidewirtschaft mit Kühen und Rindern. Der südliche Teil ist vom Tourismus geprägt, mit einem der größten Skigebiete Deutschlands, dem Brauneck bei Lenggries. Ganz im Süden hat der Landkreis Anteil am "Alpenpark Karwendel", der großteils auf Tiroler Gebiet liegt. Walchen-, Kochelsee und Sylvensteinspeicher sind beliebte Ausflugsziele. Der nördliche Teil gehört noch zum weiteren Agglomerationsraum München. Es besteht eine S-Bahn Verbindung, somit pendeln viele Einwohner in die Landeshauptstadt. Die Stadtnähe und eine gute Anbindung an die Autobahn, bewirken auch eine größere Anzahl an Industrie- und Gewerbebetrieben.