Die kreisfreie Stadt Kempten, umgeben vom Landkreis Oberallgäu, ist verwaltungsmäßig eigenständig. Kreisfreie Städte sind normalerweise größere Mittelstädte und Großstädte mit mehr als 100.000 Einwohnern. Weitere kreisfreie Städte sind beispielsweise auch Rosenheim, und München. Kempten zählt zu den ältesten Städten Deutschlands, ab ca. 15 v. Chr. bestand die römische Stadt Cambodunum. Im Mittelalter war die wirtschaftliche Grundlage der Fernhandel mit Salz, außerdem wurden Leinenstoffe und Schmiedeerzeugnisse lokal produziert. Mit dem Niedergang der Leinenmanufakturen im 19. Jahrhundert durch starke Konkurrenz am Weltmarkt, wechselte die agrarische Nutzung von Flachsanbau zur Grünlandwirtschaft und somit zur industriellen Käseproduktion. Heute hat die Milchwirtschaft eine überregionale Bedeutung. Mit der Gebietsreform 1972 erweiterte sich das Stadtgebiet von 24 km² auf 63 km².