La città-distretto di Kempten, circondata dal distretto di Oberallgäu, gode di autonomia amministrativa come anche le altre città-distretto (in genere città di media grandezza o con più di 100.000 abitanti, come Rosenheim o Monaco di Baviera). Kempten è una delle città più antiche della Germania, risalendo a un insediamento romano del 15 a.C. chiamato Cambodunum. Nel Medioevo si affermò il commercio del sale, ma anche la produzione di tessuti in lino e di utensili in ferro battuto. Con la decadenza delle manifatture di lino nel XIX secolo mutò anche il tipo di utilizzo agricolo: si passò dalla coltivazione del lino alla praticoltura, base della produzione casearia. Oggi la produzione di latticini ha importanza sovraregionale. La riforma territoriale del 1972 ha ridefinito l'area urbana che è passata da 24 kmq a 63 kmq.